章华四十三年冬，长安北门。
雪粉漫天中，几辆车马踏破寒冰向着西北行去。
准备在武陵过冬的张哲，还是一道急诏给召回了长安。与他同时被召回长安陛见的，还有二十多位官员，他是其中最为年轻的一个。
往年的陛见大多是一对一的方式，可今年却采取了众人一起陛见的方式。
老皇帝训话有足足一个时辰，张哲是什么意思都没听出来，他只发现老皇帝竟然陪着他们这些人也站了整整一个时辰。
包括张哲在内，一共十多位京官和二十多位地方官员，都是诸王势力的核心成员。他们都得到了新的任职，而地点可以用“天涯海角”四个字来形容。
“年前必须赴任！”
所有被紧急召见的官员都得到了这样的谕令。这些官员中，最高的有三品大员，可在陛见结束之际，老皇帝却偏偏只点了张信之的名字。
“张信之，此去西北，且好自为之！临行前，不妨去兰秀宫看看。”
张哲当时面无表情，只是深深行礼而退。
老皇帝这话听着像是劝勉，其实是在警告张信之不要在大郑的经济上搞出什么事情来，如果他有什么条件，可以直接向贵妃开口。
张哲随后确实去了兰秀宫，笑容不减的与老太太闲谈了很久，两人话里多是米姐儿周岁抓周的趣事，从头到尾，张哲一个要求都没有提。
次日，张哲就踏上了前往西北的旅途。
此来京城，跟在他身边的只有耿良和高德术，而张三七则带着二十个亲兵在二十里外的商桥驿等候。剩下的亲兵由谢伦带着，从武陵直接去了西北关卡。
皇帝的急诏，让张哲不得不改变了自己的计划。
他只能先行前往云上郡，而孟小婉和孩子、还有老雷头的那些马驹及其他人都要等到明年夏天再动身，赶到秋凉之前抵达云上郡。
在商桥驿与众人汇合之后，张哲弃车上马。他拉着缰绳，回首看向了长安的方向。
事出反常必有妖，老皇帝陪着他们站了一个时辰，这种举动太过反常。老头无非就是想让他们知道，自己的身体还很好。
可在年前紧急发遣诸王亲信到全国边角的举动，加上老皇帝反常站立一个时辰的举动，让张哲明白了一个事情。
这一次陛见，大约就是江老爷子与他的最后一次见面了。
老皇帝的身体怕是熬不过这个冬天，开春之际，这个国家怕是就要换了主人。
“走~！”百余骑踏碎了冰雪，跟着张哲向风雪最深处奔去。
长安西北方百里之外是长河关，这是京城西北的屏障。过了长河关，渡过黄河（非现代黄河），再往西北去两百里便是陇阳郡。
张哲一行穿过陇阳郡、河中郡和祁山郡，除了住店打尖，全程不惧风雪，一路未停。只花了六日就抵达了大郑最西垂的关卡——秦关！
秦关高耸，架在两山之间，城墙高达十三丈（近四十米），通体都是巨大的山石构建。这里长期驻扎着五千精锐，为的就是防止胡人对大郑的觊觎。
这支军队，就连代人攻入燕北时都没有被调动过一兵一卒西去增援。
往年出秦关的人极少，因为出了秦关就是荒原四部出没的地带。这几部胡人最爱的就是劫掠从秦关出来的商队和百姓，他们将财物抢走，百姓则被掠为奴隶，卖往北方草原的深处。
张哲抵达秦关汇合了谢伦等人，却在关内发现很多商队都在办理出关的手续。
他让乾休去打听了一番，这才知道了事情的原委。
“在北方草原上，有数百个部落，其中有三支胡人最强，分别是北卑人、乌奴人和瓦羌人。去年草原上的冬天雪少，导致今年整个草原的水草都不丰润。为了争夺草场，今年被三大部灭掉的小部落就有二十多个。到了今年夏季，整个草原又是点雨未下，牲口们被饿死了不知多少。”
乾休说到这里顿了一顿，仔细回忆了一下刚刚打听到的几个拗口的名字，这才继续向张哲汇报，“商人们说，这场旱灾是大草原百年不遇的灾难，早在夏末的时候，位于大草原西北的特什么可汗，便带着乌奴人主力向西去了，说是去劫掠西域诸国；而位于大草原西南的瓦羌人则由哈米可汗带着去抢安慕十二国；咱们中原七国面对是大草原南部的北卑人。秋末的时候，北卑人大军召集了百多个部落，开始向代国、陈国和卫国的边境聚集。说是为了不让我大郑钳制三国的兵力，北卑人的伊巴什么可汗命令荒原四部向大郑开放了西北古道，还在关外二十里设置了榷场。这些商人都是赶着去榷场交易的！”
乾休打听得很仔细，就是那些胡人的名字太长太别扭，他都记错了。
张哲在长安看过关于草原的资料。
草原之大不逊色于中原七国，就中原人已知的，就分散着三百多个大大小小的部落。其中能集结二十万骑兵的，就是草原的三大霸主，北卑人、乌奴人和瓦羌人。
而统治这三大部落的可汗，分别是北卑人的苏伊巴其兰大汗，意为“触摸星空的可汗”，北部三国人简称其为“星空可汗”；然后是乌奴人的特瀚不拉大汗，意为“高山可汗”；最后便是瓦羌人的哈托撒休弥大汗，意为“雄鹰可汗”。
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