这是一个颇典雅的小院，坐落在集市北边的巷子里，离桥头大牌楼不远，大概百多步的距离。
院子面积不大，长方形，长宽均不足三丈，甚是袖珍。装饰得倒也别致，花草树木布局合理，打理的井井有条，令人赏心悦目，倍感温馨。
三间青砖大瓦房坐北朝南，廊檐下有两根大腿粗的朱红立柱。正房东、西两侧各有两间厢房，东厢房是厨房和柴房，西厢房堆放着一些杂物。
院子的东南角，有一个不大的四角方亭，由四根朱红柱子撑起，亭内有一套石质桌凳，边上摆着两个练功用的蒲团。
亭子外面，有一个青砖砌就的花池，种着几株腊梅。正值寒冬季节，梅花开得正浓，阵阵花香弥漫在整个院子里，更添幽静芬芳。
相对来说，这条巷子里住着的都是些小户人家，家境相对殷实，但算不上特别富裕，更谈不上有多大权势。在金寨，真正有影响力的大家族，当属王家和诸葛家。
有母女二人围坐在火盆旁边取暖儿。
火盆是一口旧式双耳铁锅，不大，尺余口径，下面用一个方形的木架支着。火盆里的炭火烧的正旺，红红的，映在女孩红彤彤的脸蛋上，甚是娇柔可爱。
“娘，你说我的草木皆兵技能是不是晋级了？”女孩眉头微皱，两道细长的眉毛拧成了一条直线儿，像是在思考着什么事情，一脸的疑惑。
“怎么了？”妇人问道。
“今天和林末打比赛的时候，我明明没有使用斗技，那家伙怎么还像中了邪儿似的，一通乱撞？难道，草木皆兵斗技已经可以自动释放了？”
小女孩儿正是叶霓裳，妇人是叶霓裳的娘亲，名叫叶莺。原本叫夜莺，是艺名，落脚金寨之后才改的名儿。
叶莺是一唱曲儿的，弹的一手好琴，尤擅长琵琶。
每晚的七点到九点，叶莺都会在醉仙楼里唱曲儿，从酒客那里获得一点赏钱，月底还能从酒楼领取四个银币的工钱。
叶莺本不需唱曲谋生的，她手边还有些积蓄，包括金银首饰，足够娘儿俩一辈子吃穿不愁了，如果她愿意的话，完全可以让日子过得更富足一些。但财帛动人心，孤儿寡母的客居他乡，不得不谨慎一些，低调行事。
何况，活着就得找点事儿来做，让日子充实起来，不然，很容易变得颓废。
不唱曲儿的时候，叶莺喜欢清静，所以，家里没有用下人，所有的日常家务都亲力亲为，倒也乐在其中。
叶霓裳修炼的霓裳心诀是叶莺请人拓印的，花了四个金币。这已经可算作一笔很大的开支了，因为这事儿，叶莺还当掉了两件闲置的首饰。当初购买这座小院，也只花了五个金币而已。
拓印后的心诀会自降一阶，这是正常损耗，所以，叶霓裳的霓裳心诀属于玄品下阶，但性能要比普通的玄品下阶高出不少。
叶莺想了想，笑道：“你以后会明白的。”
过了一小会儿，又忍不住好奇，问道：“为什么不用斗技呢？你不是一直都很想去巨鹿学院进修的么？难道，你不想赢一个名额？”
对于女儿的修行，叶莺并没有具体的要求，一直都抱着不支持不反对的态度，之所以让叶霓裳跟着修行霓裳心诀，是因为霓裳心诀的特殊性。
霓裳心诀不侧重攻伐，却可以改良修者的内在气质和涵养，并提升自身的亲和力，更容易让人产生亲近之心。在叶莺的观念里，女孩儿最好的结局，莫过于嫁一位心仪的如意郎君，有一个好的归属，衣食无忧，容貌、气质、涵养、及综合素质，都尤为重要。
“当然想啊，可是，我也不想打赢林末……不知道怎么会这么倒霉儿，总决赛上，竟然和他分到了一组。”
“为什么不想赢林末呢？”
“林末是我的朋友啊，我想和他一起去巨鹿学院进修，那样的话，至少还有个熟人做伴儿，要不然，巨鹿学院那么多人，连一个认识的人都没有，多无趣啊！”
“林末那家伙，又笨又不会打架，我想帮帮他的，就没有动用斗技……而且，即使我输给他了，也不会影响到我，我能打赢林虎他们三个。”
想了想，叶霓裳又忍不住伸手拍了拍自己的胸口，一副心有余悸的样子，道：“其实，我还真有点怕怕的，那傻子跟牛儿似的，林虎那么结实，他一点儿都不怕，我要是被他撞一下，还不给撞飞了？”
“不过还好，那家伙竟然和林虎同归于尽了，双双晋级，还多挣了一个名额儿。”想到这一点，叶霓裳又顾自乐开了。
“是两败俱伤。两个人都死了，才叫同归于尽。”夜莺帮着纠正道。
朋友，那可是很奢侈的字眼呢！
叶莺心里这般想着，神情有些恍惚。
叶莺没有朋友。
曾经，或许有过那么一两个人，可算作朋友的吧。
小时候在扬州，练功的时候，为了保持身形，晚上没有饭吃，经常会饿到睡不着。有一天夜里，小叶莺饿得实在受不了，就蜷缩在被子里偷偷地哭。一个比她大几岁的女孩儿，偷偷塞给她小半个馒头，打那以后，两人就成了好朋友，无话不谈。
但好景不长，一年后的某一天，那女孩被一妇人领走了，据说是被卖入了青楼，自此便断了联系。叶莺成为角儿之后，还曾私下打探过，却没有任何收获。直至今日，叶莺也不知那女孩儿最后的命运如何，现在还是否活着。
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