转眼夏天已过，又是新秋。清风送寒，镇北城另是一番景致。
满城的人都叫了船请了白莲教法师在船上，悬挂圣公像。铺设经坛从西关起，一路到贝加尔湖十里之内。真香烧的有如烟雾溟蒙，那鼓钹梵呗之声不绝于耳。
到了晚上，做的极精致的莲花灯，点起来浮在水面上。又有极大的法船，依无生老母之说，度这些孤魂升天。把一个镇北城变做了西域天竺国一样的神国。
七月二十九日，白莲教盛会，都说无生老母，一年到头把眼闭着，只有这一夜才睁开眼。
若见满城都摆的香花灯烛，无生老母只当是一年到头，都是如此。就欢喜这些善人，就肯保佑镇北城。
所以这一夜镇北城，各家都搭起两张桌子来，两枝通宵风烛，一座香斗。
从将军府，到贝加尔湖一条街，有七八里路，点得象一条银龙一样的亮。香烟不绝，大风也吹不熄。满城都出来烧香看会。
沈姑娘住在镇北城，镇北将军府房子旁。也陪同刘铁蛋娘子，去烧香回来。
沈姑娘自从来到镇北城，挂了招牌也有来求诗的，也有来学武的，还有来做刺绣的。
那些好事的恶少，都一传两，两传三的来，非止一日。这一日烧香回来，恶少见他是女人打扮，跟后面走的就有百十人。
镇北将军刘铁蛋却也顺路跟在后面，看见走到将军府那边去了。心里有些疑惑，次日在家说:“这沈姑娘在外，有恶少们说混话，她就要怒骂起来。此人来路甚奇，娘子可知道？”
他娘子道:“我也听见这话，此时多失意之人，安知其不因避难而来此地?我回头去问。”
镇北将军刘铁蛋说些闲话，又讲起沈姑娘卖诗文的事。娘子道:“无论是怎样，果真能做诗文，这也就难得了。”
镇北将军刘铁蛋道:“镇北城是何等地方!四方的名士还数不清，那个去求妇女的诗文?这个借此勾引人。能做不能做不必管。”
娘子道:“这个却奇。一个少年妇女独自在外，又无同伴。靠卖诗文过日子，恐怕世上断无此理。只恐其中有甚么情由。既然会做诗我便邀了来做做看。”
说着吃了晚饭。那新月已从河底下斜挂一钩，渐渐的照过桥来。
娘子道:“方才所说，今日已迟了。明日早饭后，去沈姑娘那走走。”
次日娘子派人来到沈姑娘家。只见前面一间低矮房屋，围着一二十人在那里吵闹。
下人上前一看，里边便是一个十几岁妇人。梳着下路绺裘，穿着一件宝蓝纱大领披风，在里面支支喳喳的嚷。
听了一听，才晓得是人来买绣香囊。地方上几个喇子，想来拿抽头，倒被骂了一场。下人听得明白方才进去。那些人看见将军府来人，也就渐渐散了。
沈姑娘看见下人，连忙接着拜了万福。坐定彼此谈了几句闲话。
下人道:“昨日我家夫人因有人说起佳作可观，所以来请教。”
沈姑娘道:“我在这半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。两样人皆不足与言。但不知将军和夫人也同在?”
下人道:“将军也在。”
沈姑娘道:“既如此。我就到府拜谒夫人好将心事细说。”
下人回来报告，说道:“我看这个女人实有些奇。若说是个邪货却不带淫气。若是说是人家遣出来的婢妾却又不带贱气。
虽是个女流倒有许多豪侠的光景。那般轻清的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的。
却是负与斗狠逃了出来的。等来时盘问，夫人看我的眼力如何。”
娘子答应了一下，对着旁边老夫人道:“姚奶奶你来的正好。我家今日有个希奇的客到，你就在这里看看。”
房里坐着姚奶奶和娘子说话。少刻沈姑娘坐了轿子，到门下了。迎进内室，娘子接着见过礼，坐下奉茶。
刘铁蛋娘子主位，姚奶奶在下面陪着，沈姑娘坐在窗栏前。
彼此叙了寒暄，娘子问道:“沈姑娘看你如此青年，独自一个，可有个同伴的?家里可还有尊人在堂?可曾许过人家?”
沈姑娘道:“家父历年在外坐馆，先母已经去世。我自小学了些手工，来到这借此糊口。适承相约到府，又承夫人一见如故，真是天涯知己了。”
姚奶奶道:“沈姑娘出奇的手工。昨日我在对门，看见相公娘买了一幅绣的观音送子，说是买的姑娘的。真个画儿，也没有那画的好!”
沈姑娘道:“胡乱做做罢了，见笑的紧。”
须臾姚奶奶走出房门外去。沈姑娘在刘娘子面前双膝跪下。娘子大惊扶了起来。
沈姑娘便把马小云骗做妾，她拐了东西逃走的话，说了一遍，“而今只怕他不能忘情，还要追踪而来。夫人可能救我?”
娘子道:“富贵奢华，多少士大夫见了就沉迷。你一个弱女子视如土芥，这就可敬的极了!但他必要追踪，你这祸事不远。却也无甚大害。”
正说着小厮进来请娘子:“将军有话要说。”
娘子走到房外只见两个人垂着手，站在窗子门口，像是两个差人。
娘子吓了一跳问道:“你们是那里来的?怎么直到这里边来?”
刘铁蛋应道:“是我叫进来的。奇怪!如今归化城缉捕的文书，在这里拿人，说他是马家逃出来的一个妾。我的眼色如何?”
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