“这……”贾母一时愣住了，太妃、北静王如此好说话？竟半点儿不见恼的？
王夫人、薛姨妈、贾琏、凤姐等无不讶然不解——怎么不但不恼，反倒替柳二郎说起好话来了？
她们却不知，太妃对柳湘莲之事早有耳闻，去年理国公府伯侄对簿公堂的新闻轰动西城，勋贵之家谁不知道？甚至拿柳二郎作为教训子侄的反面教材。在太妃看来，此子必是因幼时受尽人情冷暖变得偏激孤僻，以致行事不合礼数。既非有意冒犯王府，她也就不放在心上，更不会被“别有用心”之人所利用。
至于北静王水溶，他本就不在意这等礼节上的“小事”，何况，柳湘莲是谁？是今上正重用的臣子！除非哪天失了圣宠，否则旁人只有巴结的份儿。再过几年他便会到五军都督府任职，倘若那时柳湘莲圣眷如故，则此时交好等于先得一大臂助，何乐而不为！今日贾政之妻不知何故发难，却正好给了自己卖好的机会。年轻未必在意威逼利诱，但以情义感之，未为不可！
尽管王妃和北静王都表示不在意，但融洽氛围既被破坏，哪里容易修复？荣府女眷一时都不知说什么好。
北静王便命人在厅中摆了两把椅子，面朝太妃、贾母，请柳湘莲和贾琏落座。而后对太妃并贾母笑说道：“小王素闻柳二郎有三绝，尚不敢全信，今日一见，方知竟无一字虚言！”
知他是要说笑，太妃很配合的笑问：“不知是哪三绝？”
众人多茫然不解，显然未曾听闻。
水溶笑吟吟环视众人，语调悠扬，嗓音清雅：
“一绝者，柳氏之新戏，观者如痴如醉。”
“二绝者，柳家之货品，精巧冠绝天下。”
然后他便不言语了，端茶自饮。
众人都等着下文呢，太妃催促道：“这才二绝，第三绝呢？”
“三绝者，柳郎之面皮也！”水溶笑容淡淡，口齿清晰，又只说了半截儿话。
太妃不禁皱眉：“面皮又如何？怎么卖起关子来了！”
水溶忙陪笑道：“母妃勿急，这‘第三绝’是说柳二郎丰神俊秀，见者无不自惭。”
在座的都是聪明人，除了宝玉懵懂，都猜到所谓的“第三绝”必不是好话儿，此谓之“欲抑先扬”，却被北静王临时改了。
贾琏装作倾听的样子，心里暗笑不已。这“三绝”他曾听过，原话是“柳二郎的脸比城墙拐子都厚！三刀不见血！”
这是因为柳湘莲行事大违当今风气，比如问戏子伶人征税，当时就惊掉一地眼珠，认为他为了敛财半分脸面都不要了，而此后行事越发没有下限，无不招惹非议。
市井小民喜闻乐见，拿来当作笑谈，官场士林多视之为“朝廷之耻”，甚至有官员上奏请求改任他为武将，免得玷辱了文官官职。
柳湘莲听完面无异色，拱手笑道：“殿下如皓日朗月，光辉皎皎，才真令人自惭形秽！”
水溶相貌极佳，自幼听惯了此类言语，只笑了笑。神情忽然一变，正色道：“前日‘英雄大会’，四方云动，堪称神京盛事。二郎何吝一帖？竟令小王无缘得晤天下英雄！惜哉！痛哉！”
见他摇头叹息，似乎颇为惋惜憾恨，柳湘莲哈哈大笑几声，说道：“名为‘英雄大会’，其实难副，不过是期望彼辈早立志向，为朝廷竭心效力罢了。若仅以当下而论，谁又可称‘英雄’？宁不愧乎！倘或得天之幸，将来有一二人功在社稷，再称‘英雄’不迟。届时，湘莲必做东道，请殿下与之一会！”
“好！二郎此言，小王记下了。”顿了顿，水溶发出邀请：“闲暇之余，二郎不妨往寒第一会。小王虽不才，却多蒙海内名士垂青，长居府中教诲。二郎若来相聚会谈，或有所得亦未可知。”
“多谢殿下盛情！湘莲定当择日拜访。”柳湘莲拱手应下。
水溶满意的点点头，忽又怅然一叹：“三部‘柳戏’小王已观过数次，大为叹服，唯独一事，心中郁郁。”
“不知是何事？湘莲可否效力一二？”柳湘莲接口相问。
也不是好奇，不得不配合罢了。
其他人看了过来，都觉惊讶——北静王以郡王之尊，除非皇帝厌弃，世上还有何事可令他郁郁不解？
水溶面色一喜：“说来此事也唯独二郎可作帮衬！听闻二郎当初以十部新戏作价入股广和楼，约定一年一部。每每想到此处，小王便觉度日如年，恨不能一日尽观！”
说了半天，还以为何事呢，原来是催更！
柳湘莲讶然失笑，却不肯应承，呵呵笑道：“殿下说笑了，游戏之作，愉情而已，不足挂怀。”
水溶一怔，原以为他都这么说了，柳二郎多少要做些表示，将已经写成的戏本拿来一观，不意竟然婉拒！略沉吟，退而求其次道：“其他姑且不论，不知今年出何戏？到现在都没一点儿消息，让人等的心焦。”
这下倒把柳湘莲问住了。做官后公务繁忙，又兼已将股份卖了，渐渐不再关心广和楼，哪儿还记得写戏本儿！
此事不可推脱，否则会影响信誉，想了一想，道：“承蒙殿下垂询，湘莲不敢不告？目下正拟写一本《将相和》的新戏。”
“将相和？”水溶秀气的眉头轻轻挑起，“可是廉颇、蔺相如故事？”
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