透过唯一的窗户，不，应该蛤是排气口，一靠近便闻到一股恶臭。
姚氏借昏暗的光线，看到架子绑着一个蓬头垢面女子，一名宫女正拿着一条奇怪的鞭子用力抽打。
每抽打一下，架子上的女子就痛得仰头惨叫，姚氏在一瞬看清楚女子的脸潸然泪目，太后说过会好好看顾女儿，没想到会是这样的看顾。
“柳夫人，不能打草惊蛇。”
姚氏方要开口问个明白，女官马上从后面捂住她的嘴巴，拉着她离开小树林。
姚氏一行走一行拭眼泪，看女儿被打时的反应，肯定不是第一次挨打，太后为什么要这样折磨女儿，没道理呀。
到了没有人的地方，女官才小声解释道：“太后每隔几天就会折磨柳小姐，每次都是快没气了才收手，但唯独不会碰柳小姐的脸，大概是不想让你们发现。”
“太后为何要这么对我女儿呀？”
姚氏不解地质问，太后准备为儿子篡位，没有夫君的支持不可能成事。
“南城水灾中死去的定亲王，经过一再查证……”女官警觉地看一眼四周，确认没有靠近才道：“是真正的亲定王，太后不会放过害死她儿子的原凶。”
姚氏惊讶地回过头，忽然想起什么事情，怪不得太后提出，让然儿嫁给定亲王。
原来是那场水灾留下的祸患，太后还真是好手段，不仅是想笼络夫君为她所用，还要继续给儿子报仇。
想当初，还她把消息透露给太后，一心想着是为女儿好，没想到差点亲手把女儿送进地狱，如今想想真是追悔莫及，只能另行想办法救女儿。
“皇后告诉本夫人真相，到底有何目的？”
姚氏是个精明的人，皇后不会无缘无故告诉她这些，肯定还有什么目的。
闻言女官微微颌首道：“皇后娘娘没有别的意思，只是觉得夫人有必要知道真相，才能做出正确的选择。”
“只是这样？”姚氏有些不相信。
“只是这样。”女官含笑道：“柳夫人还得收拾一下，别让人看出端倪。”
“请姑娘前面带路。”姚氏明白不能让太后的人察觉，她已经知道真相，取出帕子拭一下脸上的泪印。
“柳夫人，奴婢不便同您一起出现。”到御书花园外面，女官停下脚步道：“您先行进去，记住保持常态就好，尤其是在太后跟前。”
“本夫人明白。”
姚氏点一下头，走进御花园。
找到两侄女一起给皇后娘娘请安，皇后娘娘让他们平身。
打量着柳家的两位姑娘道：“到底是将门之后，眉宇间一抹英气难以掩饰，都是不错的姑娘。”
“谢皇后娘娘夸赞。”
姚氏回过头对两位侄女道：“华儿、莲儿，还不上前谢过皇后娘娘。”
两个小姑娘走上前重新见礼，皇后拉着姐妹俩的手左看看右看看，问过名字和年纪道：”都是花儿一样年纪，你们平时在家里都喜欢做些什么。“
“回皇后娘娘，臣女闲时喜欢看书。”柳昭华乖巧地回答，她身上也确实有些书卷气，看来不是假话。
“读书好啊。”皇后娘娘连忙不迭地夸赞：“读书不仅是为了识字，还可以明事理通古今，可巧本宫最近得了一套新编的《浮生传》，今天就赏给你。”
“谢皇后娘娘赏赐。”
柳昭华欢喜地双手接过宫女送上过来书匣。
看到姐姐得了赏赐，柳昭莲也怯怯道：“回皇后，臣女喜欢做好吃的，也特别喜欢吃东西。
闻言皇后娘娘忍不住笑起来，看她年纪比吕序还小些，还有些憨憨，道：“年纪小就是好，想干什么就干什么，御膳房今天准备了很多好吃的东西，同姐姐一起过去尝尝吧。”
“谢谢皇后！”
姐妹俩行地礼，得到姚氏许可便到一边玩耍。
姚氏也坐到自己的位置上，陆陆续续又有几家姑娘来见过皇后娘娘。
忽然听到太监通报：“吕老夫人到。”
原来四夫人、五夫人的夫君没有官职，两人不是诰命无法进宫，只好请在三清庵静修的吕老夫人带着姐妹俩进宫。
吕老夫人能生出吕颐这样俊的儿子，她的模样自然也是一等一的好，如今虽说已年近七十，但保养得宜，看起来就跟五十的人差不多，还能看得出年轻时风华无双。
吕老夫人带着两个孙女上前行礼。
皇后赶紧命身边的太监扶起吕老夫人，请她到旁边落座。
回头看着吕宜和吕婕道：“吕家出美人，这话说得真是一点没错，你们姐妹两真应该多出来走动走动，别什么好的都让序儿一人独占。”
皇后说的可不是客套话，在没有吕序的场合下，吕宜和吕婕的容颜在这些女孩中就是拔尖儿的。
“皇后娘娘就别夸他们了，在家都皮得跟猴一样。”吕老夫人谦虚地笑笑，但有人夸自家孩子长得好还是很高兴。
皇后娘娘却道：“老夫人您跟吃过仙丹似的，这么多年过去了，模样还是跟当年一样，您老一来本宫便觉得自己什么都不是。”
“皇后娘娘把老身夸得都不好意思。”吕老夫人看着两个孙女道：“宜儿和婕儿是四房、五房的孩子，读过点书识得几个大字，不指望他们为吕家做什么，别像六丫头多灾多难就行。”
这话听着像是数落自家姑娘不好，表面上看是谦虚的托词，实则是告诉皇后娘娘两个孩子不打算参加选秀。
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